正月十五吃元宵是全体华人的习俗，天津也不例外。但天津人从来不会把元宵当正餐主食吃。元宵，在天津人眼里就是小吃，休闲食品小玩意儿，正月十五吃元宵，不过是应景而已。

人们习惯于利用春节食品之名谐音图吉利，以强化节日的喜庆气氛，例如：苹果(谐音“阖家平安”)、柑橘(谐音“甘甜吉利”)、年糕(谐音“年年高升")、汤圆(谐音“团圆、圆满”)、鱼(谐音“年年有余”)、核桃(谐音“和和气气”)、芫荽(谐音“延岁”即“长寿延年”)、发菜 (“发状念珠藻”，谐音“发财”) 等等。元宵形如圆月，所以还有元宵、汤圆、汤团、团子等别称。元宵的“元”与“上元”之“元”紧密联系。关于元宵名称，有一则与袁世凯有关的故事。据说民国年间，时任大总统的袁世凯觉得元宵和“袁消”同音，很不吉利，所以下令称“汤圆”。然而，民意难违，袁某人只做了八十三天皇帝梦，该消还是消了。天津人对元宵和汤圆称谓的区别，另有一讲：滚粉的为“元宵”，手工包制的为“汤圆”，即“摇元宵，包汤圆”。

食元宵是从唐代开始的。据载，唐代的元宵以面包枣，用手挤丸子似的挤入汤锅中煮熟，捞出放在井水中浸凉，然后再放入油锅中煎炸。宋代人改食圆子，当时有乳糖圆子、澄沙圆子、珍珠圆子、山药圆子等名目，与今之元宵已无二致。《明宫史》记载：“其制法用糯米细面，内用核桃仁、白糖、玫瑰为馅，洒水滚成，如核桃大。”今天的元宵因所包馅料的不同，分出香、辣、甜、酸、咸五味，元宵皮除了江米面之外，还有黏高粱面、黄米面等。形制上，有大如核桃的元宵，也有小似黄豆的百子元宵。元宵节吃元宵，与中秋节吃月饼同一用意，取意在于阖家团圆、和睦，表示在新的一年里幸福康乐的心愿；而送亲朋元宵则是借以表示百事顺遂圆满的祝愿。

天津元宵制作比较传统，无论回族汉族，均采用滚粉式。人们一看到包裹式的元宵，就知道这是南方过来的汤圆，比如宁波汤圆。天津人吃元宵，都从糕点店里买。不像南方人自己动手，像北方人包饺子一样包制汤圆。

俗话说：元宵好吃馅难打。摇制元宵很辛苦，是件力气活，可制馅打馅的手艺难度更高。打馅有专门模具，四根厚度2厘米的长木条，卡成40厘米见方的模具，将搓好拌匀的馅料倒入模具内，用面杖举平再用木槌砸实，故称“打馅”。去掉模具后，用刀将馅料切成大小均等的正方形。晾一晾，使之变硬。否则，摇制元宵“过水”时，糖遇水易化，元宵就难以成形了。遇到这种情况，摇元宵师傅手艺再高，也枉然。

滚粉式元宵制作已用机械代劳，但几经改进:先在摇元宵的笸箩下安滚珠轴承，后用电动机械摇臂，效果均不理想。最后，仿效制药厂转动式摇丸机，才大功告成。过去制作元宵，完全是手工摇制。直径一米多的大筐箩，放入干江米面和打制好断成方块形的馅料。摇制师傅双手揪住笸箩的边口，通过腰背用力，将笸箩一端提起，另一端支在案板上然后将笸箩推向前方，再拉回。往复循环，使馅料在笸箩里滚动起来几小翻后大翻一次，将下面的元宵翻上来。摇制期间，还将半成品元宵浸水三四次，使之不断沾上江米粉，使元宵大小、重量达到规定标准。

滚粉式元宵的标准是，大小一致，重量一致，每五百克江米粉出三十个元宵。否则，不是机械有问题，就是师傅手“潮”，手艺不到家。过去的元宵店铺既卖生元宵，也卖熟元宵。20世纪70年代末，和平路北头的桂顺斋有两个店铺，路东的卖糕点、生元宵，路西的店铺卖熟元宵，每年10月初开灶告卖至转年正月末。在不远处的多伦道和辽宁路交口，还有一家小吃店，一年四季专卖熟元宵和油茶面。

天津元宵有回汉之分，主要区别在馅料。清真元宵以老字号桂顺斋为首，传统口味馅料，以鲜果馅取胜。红果、菠萝、橘子、香蕉、枣泥、苹果、黑芝麻、玫瑰、青梅、桂花、豆沙等元宵品种行销几十年为津门回汉族民众之首选。

近十几年来，大桥道糕点公司生产的新式口味元宵，异军突起，令人刮目相看。它借鉴并吸收南方汤圆以及月饼馅料的品类特点，创制出巧克力、咖啡、黑芝麻、白芝麻、黄油、松子、果仁、桃仁、五仁、葡萄干、鲜枣、杏脯、苹果脯等馅料，在汉族食客中占有一定市场。

在此还要补叙一个旧习俗:天津居民在正月十四就忙活起来，和面蒸制“刺猬老鼠”。刺猬的周身剪出细三角尖儿，以高梁米作眼。老鼠则剪出四足和长尾，用黑豆作眼。刺猬、老鼠的脊背上和木锨头上堆着面做的元宝，两种为一对，分别摆放窗台角、门墩、厨房的灶台角处，头朝外。转天十五的下午，把各处摆放的刺猬、老鼠头由向外转向屋内，以示把财宝驮回家中。至于神像前、祖先牌位前和灶王神像前所供的刺猬老鼠则不转动。十五晚间天黑后，撤下供品及各种摆放的刺猬老鼠，由家中男性家长主持祭拜，长香，供煮熟的元宵，全家男女老少叩拜尽礼，燃烛焚香焚黄钱，放鞭炮。香尽撤下元宵回锅煮热由全家分吃，谓“吃供尖”。吃供尖后正式吃晚饭，平时分家单过或者外出工作的，都要凑齐集中在家长的住处吃。大街上则处处张灯结彩，燃放烟火，热闹非凡。