民国年间的《天津地理买卖杂字》有载：“乐壶洞，缸店街，竹竿巷南针市街。”这里说的“乐壶洞”是个地名，旧时在天津北门外针市街东口对面，小胡同宽不过二三尺，曲折幽深，清代在此聚集了很多大“内局”（批发）商号，其旁即为耳朵眼炸糕铺。缸店街东起北门外大街，西至金华巷，因街内有缸店，故名。竹竿巷则是北门外大街西面与北马路、针市街大体平行的一条街巷。当年的竹竿巷宽不过三四米，全长300余米，路面铺长条板石，说它是胡同，又比胡同宽，说它是大街，又比大街的街道窄。竹竿巷两侧的商店建筑多是青砖结构，旧式的大漆门窗，穿堂入内，是宽阔的四合院，其布局颇像北京前门外打磨厂一带。

　　竹竿巷的得名有两种说法。其一是说这巷子临近南运河，早年南方的土特产品，特别是竹料和竹制品，通过运河北上运往天津，货船在这儿靠岸，因运来大批的竹竿、竹条、竹杷等，且巷子里有德记竹竿店，久而久之人们便称此处为竹竿巷。其二是当年这条小道中有一家隆顺号，是天津“八大家”之一卞家的买卖，早年经营南货，专门运销大宗竹竿生意，故得名。

　　竹竿巷是天津古老的街巷之一，也是天津数得上的老商业街，有人说它比估衣街、锅店街等形成的还要早。在竹竿巷东口有一家三层小楼的旧商店，招牌上写“五甲子老烟店”。门面并不堂皇，但这“五甲子”的标志，说明它已有三百年的历史。这家老烟店叫“中和烟铺”，专卖关东老烟叶，传说开业于明崇祯年间，在天津够得上最老的字号了。烟铺的对联“醉客不须酒，留宾可代茶”，为明代书画大家倪元璐所书。牌匾为清初福建漕运总督施世纶所书，相传施世纶是小说《施公案》中主角原型，也是施琅的后人。

　　竹竿巷背依北大关南运河岸，东口与估衣街相对，西口与茶店口、曲店街相通，南与针市街为邻，在天津早年的商业繁荣地区中，具有四通八达的优越条件，虽是一条巷子，却也算是天津近代商业摇篮之一。上世纪二三十年代，这里是天津棉纱、杂货、药材、纸张、茶叶、麻袋的交易市场，不少经纪人来此谈生意。

　　走进竹竿巷，大商号的金字招牌和古色古香的隔扇门窗格外引人注目。这里的经营者尽是旧时天津的大户人家。驰名全国的正兴德茶庄的发祥地也是竹竿巷，以后才在天津市内另建分店。“茶店口”原为南运河码头，巷内正兴德茶庄等茶叶店经竹竿巷西口装运茶叶，故而成为地名。上世纪30年代中期，又出现了以出售袋茶的成兴茶庄。成兴茶庄坐落在竹竿巷北侧，漂亮的门面，宽大的店铺外墙砌杏黄色瓷砖。进得店来，左右各有一套硬木座椅和茶几，供顾客小憩。深棕色的木制柜台一尘不染，柜台上并排摆放着玻璃茶罐，红纸黑字分别书写各种茶叶的名称和价格。靠墙的柜架所陈列则是青花瓷的茶罐，也都明码标价。竹竿巷的杂货店中有一家叫“德和永”，批发南北杂货兼营零售。另有一家是杨柳青石家开的万有杂货庄，生意很兴旺。有人曾做过统计，当年的竹竿巷聚集24家大棉纱庄、8家银号、3家大杂货贸易商、2家茶叶庄和1家麻袋庄，这些商家的自有资产达数千万两白银，因此在天津老百姓中才流传“银窝子，竹竿巷”这句老俗话。上世纪30年代后期，竹竿巷里的商号陆续迁走或倒闭。

　　笔者曾去过竹竿巷，那时是一条窄街，商号大都成了居民院，有的是旧式小二楼，显得冷落凋敝，已经看不到一点儿商业的氛围。现在竹竿巷已消失殆尽，其位置大约在原天津市中医医院大楼的后侧靠近南运河的地方。